"Cette science nouvelle [la psychologie] fait apparaître qu'à travers les contes merveilleux - qui se proposent de raconter la vie des héros légendaires et qui mettent en scène les divinités de la nature, les esprits des morts et les ancêtres totémiques du groupe - une expression symbolique a été donnée aux peurs, tensions et désirs inconscients qui sont à la base des différents types de comportement humain conscient. En d'autres termes, la mythologie est psychologie et non, comme on l'a interprêtée à tort, biographie, histoire ou cosmologie."
Cet ouvrage rédigé à la fin des années 40 est une somme de mythologie comparée : à travers les différents mythes du monde entier, il dégage une direction générale, un monomythe, celui du voyage du Héros. Pour tous, quelques soient leur origine géographique, la nature de leur héros (dieux, prophètes, ou banal paysan de conte de fées), l'épopée correspond à un voyage interne dans lequel leur véritable nature se révèle.
Dans le monde de la réalité, le héros reçoit un appel de l'aventure, qu'il peut d'abord refuser, mais qu'il finira de toute façon par accepter. Son initiation va comporter une série d'épreuves qui vont le conduire à utiliser de l'aide qu'il a gagnée à l'extérieur, en voyant au delà de l'apparence des choses. Il va subir une épreuve particulièrement difficile, après laquelle, s'il survit, il obtiendra le don suprême qui le conduire à changer de nature.
L'auteur se base particulièrement sur l'histoire de Bouddha, d'Osiris, de Jésus, de Moïse, de Prométhée, mais s'aide aussi de beaucoup de contes et de légendes amérindiens, chinois, ... Voir ces mythes mis en parallèle est absolument passionnants et certaines correspondances sont impressionnantes. Lire dans un conte d'au delà du monde une structure identique à celles des contes qu'on me racontait étant enfant a quelque chose de très émouvant.
Mais contrairement à d'autres ouvrages de mythologie comparée qui se servaient de ces correspondances pour établir des relations entre les cultures et supposer une origine commune du mythe (je pense en particulier à Celtes et Grecs, de Bernard Sergent), Joseph Campbell a une autre hypothèse : si on trouve le même récit chez tous les peuples de la Terre, c'est qu'il correspond à la structure même de l'esprit humain et qu'il répond à ses questions existentielles.
J'avoue que les comparaisons entre les mythes et les rêves de certains patients de psychanalistes sont souvent convaincantes, même si je ne peux m'empêcher de me demander si le fait que nous rêvions en "mythe" n'est pas lié au fait que notre esprit se soit construit par les mythes.
Ce n'est pas pour rien que ce livre est le livre de chevet des grands scénaristes, aidant par exemple Arthur C Clarke et Kubrick pour 2001, l'Odyssée de l'espace et George Lucas pour Star Wars !
Ceci dit, c'est un livre ardu que j'ai eu du mal à finir. Les thèses développées sont nombreuses, complexes et l'écriture de Campbell est souvent dense. Je l'ai donc lu par petites touches, quelques pages par ci, par là, ce qui m'a gênée pour comprendre le fil du raisonnement.
En revanche, j'ai beaucoup aimé lire des légendes de régions très différentes du monde. J'ai découvert des contes, des épopées que je ne connaissais pas, ou mal (comme celle de Bouddha). Et Campbell raconte très bien les histoires...
Lu dans le cadre du challenge Mythes et Légendes - catégorie A la découverte des mythologies