La disparition de l'Homme de Néandertal

23.07.2009

A. Briggs, de l’équipe de S. Pääbo, a publié dans Science la semaine dernière, un article décrivant comment ils ont pu séquencer et analyser 5 génomes mitochondriaux entiers d’hommes de Néandertal. Outre l’exploit technique que cela représente, inimaginable un ou deux ans auparavant, cet article apporte des pistes pour comprendre comment cette espèce, l’autre espèce d’Hommes a pu disparaître, il y a environ 30 000 ans.
En effet, diverses hypothèses existent pour expliquer comment, 10 000 ans après l’arrivée des premiers Homo sapiens (nous) en Europe, Homo neandertalensis s’est éteint.
Une de ces théories fait intervenir un changement climatique avec un refroidissement brutal du climat. D’autres hypothèses sont plus romanesques, comme une guerre faisant rage entre sapiens, à peine arrivé en Europe, et Néandertal, installé depuis plusieurs centaines de milliers d’années ; guerre que nous aurions gagné grâce à notre supériorité intellectuelle et artisanale. Une autre est très romantique : des unions auraient eu lieu entre des hommes et des femmes néandertalien(ne)s et humain(es) et Néandertal n’aurait pas vraiment disparu, il se serait mélangé à sapiens : nous serions tous des néandertaliens. Des chercheurs ont pensé à des hypothèses plus prosaïques comme une maladie importée d’Afrique par sapiens contre laquelle Néandertal n’aurait pu lutter (une sorte de guerre bactériologique). Etc., etc., etc. et je ne vous parle pas des options farfelues faisant intervenir des extraterrestres !

Certaines de ces hypothèses ont du plomb dans l’aile, en particulier celle du croisement entre les deux espèces humaines.
Elle était très populaire chez les paléontologues qui ont reconnu chez certains fossiles un mélange entre des traits néandertaliens et sapiens. En revanche, tous les arguments génétiques fiables publiés montrent que le pourcentage d’admixture entre néandertal et sapiens tend vers 0. Cela signifie que la part d’ADN des Homo sapiens européens actuels provenant du génome de Néandertal est très très petite, voire nulle, et donc que si mélange il y a eu, il est anecdotique. Même si il reste une légère marge d’erreur, une telle concomitance, retrouvée par des équipes différentes, sur des échantillons variés laisse quand même peu de place à cette explication. La publication du génome complet de Néandertal dans quelques mois (encore une autre prouesse technologique réalisée par l’équipe de Pääbo !) permettra vraisemblablement d’écarter définitivement cette hypothèse.
Ces données génétiques ne prouvent pas, cependant, qu’il n’y a jamais eu de croisement entre néandertaliens et sapiens : en particulier, les fossiles présentant des traits mixtes pourraient très bien avoir un parent d’une espèce et un parent de l’autre. Mais ces êtres étaient probablement stériles ou très peu fertiles, et n’ayant pas de descendance n’ont pas pu enrichir le génome des sapiens modernes avec de l’ADN d’origine néandertalienne ! Résoudre cette question demandera une analyse très poussée des génomes des échantillons d’homo sapiens préhistoriques (appelés également hommes de Cro-Magnon). Cette analyse ne sera pas faite avant très longtemps car elle demande à la fois beaucoup de temps, énormément d’argent, et plus de fossiles de Cro-Magnon que les préhistoriens n’en ont encore découverts.

L’article de Briggs apporte un nouvel éclairage : en analysant et comparant les séquences des 5 génomes mitochondriaux de néandertaliens, d’âges très différents (le plus récent serait âgé de 38 000 ans, le plus âgé pourrait avoir jusqu’à 70 000 ans !) et provenant de régions éloignées, ils ne trouvent que peu de différences génétiques entre ces individus.
La variabilité est faible, environ un tiers de celle présente chez les humains actuels, et serait même inférieure à celle que l’on trouve chez les population européennes actuelles. Des grottes éloignées de plus de 850 km présentent des séquences mitochondriales totalement identiques.
Après vérification que le faible nombre d’échantillon étudiés n’introduit pas de biais, qu’il n’y a pas de structuration en fonction de l’espace et/ou du temps, ils estiment que la population est petite et que moins de 3 500 femelles seraient impliquées.
Ainsi, il y aurait eu peu de diversité génétique chez Néandertal. Leur analyse montre même que ce phénomène est très ancien dans cette espèce, bien antérieur à l’arrivée d’Homo sapiens en Europe il y a 40 000 ans. C’est généralement un facteur très négatif pour la survie d’une espèce car cela la rend beaucoup plus fragile : le moindre événement peut rapidement conduire à son extinction, que cet événement soit l’arrivée d’une autre espèce ayant les mêmes habitudes alimentaires (sapiens), un changement climatique ou l’arrivée d’une nouvelle maladie (voire les trois en même temps). Événement auquel, avec une variabilité génétique plus important, l’espèce aurait pu résister !
Bien entendu, l’affaire ne s’arrête pas là : seuls cinq individus ont été analysés, la partie la plus importante du génome (le génome nucléaire), n’a pas encore été étudié et les causes de cette faible variabilité restent encore mystérieuses. Mais, peut-être que l’explication de la disparition de Néandertal serait-elle génétique et non climatique ou sociale ?

Lexique :
Génome mitochondrial : une partie du génome, qui n’est pas stocké dans le noyau des cellules, mais dans d’autres structures (appelées mitochondries). Ce génome est une infime partie du génome total, mais de très nombreuses copies existent dans chaque cellule, ce qui rend son analyse dans des échantillons préhistoriques (beaucoup) plus facile que l’autre génome (appelé nucléaire). Il n’est (sauf très rares exceptions) transmis que par la mère à ses descendants.

Targeted retrieval and analysis of five Neandertal mtDNA genomes. Briggs AW, Good JM, Green RE, Krause J, Maricic T, Stenzel U, Lalueza-Fox C, Rudan P, Brajkovic D, Kucan Z, Gusic I, Schmitz R, Doronichev VB, Golovanova LV, de la Rasilla M, Fortea J, Rosas A, Pääbo S. Science. 2009 Jul 17;325(5938):318-21
http://www.sciencemag.org/cgi/content/full/325/5938/318